在《晚清宮廷生活見聞》中記載：每天三頓飯，早晚起居，他倆都互派太監(jiān)或當(dāng)面問候。慈禧太后還經(jīng)常找李蓮英：蓮英啊!咱們遛彎去呀!慈禧太后有時(shí)還把李蓮英召到她的寢宮，談些黃老長生之術(shù)，兩人常常談到深夜。從這段記述可以看出，李蓮英實(shí)際上成為晚年慈禧生活中一刻也不能離開的伴侶。
李蓮英出身貧寒，幼年即父母雙亡，后來進(jìn)宮做了太監(jiān)。進(jìn)宮后，李蓮英在其同鄉(xiāng)、大太監(jiān)沈蘭玉的幫助下，做了梳頭房的小太監(jiān)，其職責(zé)僅僅是幫助梳頭太監(jiān)準(zhǔn)備工具，還輪不到他直接為妃嬪們梳頭。
李蓮英是個(gè)十分聰明乖巧的人，他從中明白了應(yīng)該如何擺正主子和奴才之間的關(guān)系。李蓮英不僅學(xué)會(huì)了揣摩主子的脾氣和愛好，千方百計(jì)地討主子歡喜，還能時(shí)時(shí)處處謹(jǐn)慎小心。
后來李蓮英的墓志銘中說他事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。也就是對(duì)主子恭敬，對(duì)下屬寬厚，多少年來不敢松懈，這也算是李蓮英成功的秘訣吧!
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不過，李蓮英最成功的秘訣，還在于他掌握著讓慈禧高興舒心的頭上技藝，也就掌握了一套為女人梳理新發(fā)型的技術(shù)，當(dāng)時(shí)人稱小篦李。甚至后來朝中大臣彈劾李蓮英時(shí)，還在奏章里把李蓮英稱作小篦李。李蓮英為何會(huì)有這種讓慈禧舒心高興的頭上技藝呢?
當(dāng)時(shí)慈禧乃是咸豐皇帝的貴妃，既是渴望權(quán)力的強(qiáng)人，也是愛美好新的女人，很喜歡在服飾打扮和發(fā)型變化上做文章，常常弄得梳頭太監(jiān)非常緊張。由于經(jīng)常挨罵，梳頭太監(jiān)們成天唉聲嘆氣。李蓮英得知這個(gè)情況后，決定抓住機(jī)遇出頭，便借故告假10天，直奔青樓妓院而去。
青樓妓院是勾引男人廝混的場(chǎng)所，妓女為了引人注目，其打扮和發(fā)型，往往別出心裁，這就是李蓮英此行的目的。李蓮英找個(gè)雜貨店買了一個(gè)小竹籃，籃里裝了些生發(fā)油、宮粉、胭脂、絨花、通草類的閨秀梳妝之物，從此叫賣于八大胡同的花街柳巷，出沒于青樓妓院的花魁粉頭之中。
其后的10天的時(shí)間里，每天日上三竿時(shí)，正當(dāng)清吟小蓮的姑娘們梳妝打扮之際，生發(fā)油，宮粉胭脂啊!的悠揚(yáng)叫聲便會(huì)傳入她們的耳鼓，進(jìn)而打動(dòng)她們的心弦，只聞得一陣香風(fēng)，只聽得一片珠落玉盤的咯咯嬌笑，只覺得眼前一花，一個(gè)個(gè)濃妝艷抹、粉面桃腮的姑娘移動(dòng)蓮步，婷婷娜娜而來，如風(fēng)擺楊柳雨打芭蕉，再看那發(fā)式，有的如喜鵲登枝，有的如孔雀開屏，有的如天上云霞，有的如水中波影。
李蓮英一邊暗暗贊嘆姑娘們麗質(zhì)天生，更擅打扮，一邊細(xì)細(xì)觀察揣摸那些發(fā)式，一一記在心里。
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不幾天，他和這些倚門賣笑的姑娘們混得廝熟，有時(shí)竟得以登堂入室去賣，這也給了他不少方便，讓他隔著水晶簾細(xì)細(xì)地看姑娘們梳理青絲、盤縷發(fā)髻的技法，如此這般一來，到離約定期限還有七八天光景時(shí)，京城內(nèi)青樓妓院里的各種梳頭樣式差不多都讓他看了個(gè)遍，學(xué)了個(gè)遍。
功夫不負(fù)有心人，經(jīng)過一段時(shí)間的模仿、苦練，李蓮英終于熟練地掌握了30多種新發(fā)式的梳理方法。
回宮后，李蓮英天天苦練梳頭本領(lǐng)，感到火候已成，便找到為慈禧的梳頭太監(jiān)和同鄉(xiāng)沈蘭玉，反復(fù)懇請(qǐng)他們向慈禧推薦自己。第一次給慈禧梳頭的時(shí)候，他大著膽子將青樓妓女的發(fā)型梳在了慈禧的頭上。
梳頭完畢，慈禧對(duì)著鏡子反復(fù)察看，隨后不禁鳳顏大悅，臉上開了花。就這樣，李蓮英獲得了梳頭太監(jiān)的地位，能夠天天接近慈禧，從此迅速發(fā)跡。10天的青樓妓院的廝混，成為了李蓮英人生軌跡的拐點(diǎn)。
同治十三年，26歲的李蓮英接任儲(chǔ)秀宮掌案首領(lǐng)大太監(jiān)的職務(wù)。這個(gè)職務(wù)一般需進(jìn)宮服役30年才有資格擔(dān)任，而李蓮英此時(shí)進(jìn)宮剛滿17年。
光緒五年，李蓮英出任儲(chǔ)秀宮四品花翎總管。隨著慈禧日益大權(quán)獨(dú)攬，李蓮英的聲望地位也變得顯赫起來。李蓮英31歲的時(shí)候，就已經(jīng)可以和敬事房大總管平起平坐了。
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光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。雖說這只是一種榮譽(yù)的象征，但這是太監(jiān)中從未有過的。雍正皇帝規(guī)定太監(jiān)品級(jí)以四品為限，慈禧卻為李蓮英突破了祖上傳下來的規(guī)矩。
令人不解的是，李蓮英雖受慈禧恩寵，卻始終未能離開慈禧，當(dāng)上敬事房大總管。慈禧與李蓮英幾十年形成的感情非同一般。慈禧在政治上是一個(gè)權(quán)力欲望極強(qiáng)、心狠手辣的獨(dú)裁者，但同時(shí)也是一個(gè)感情脆弱、害怕孤獨(dú)的老女人。
幾十年來，慈禧身邊的奴婢換了一茬又一茬，善解人意的，除了安德海就只有李蓮英了。晚清太監(jiān)劉興橋等人回憶說，慈禧與李蓮英之間的感情十分深厚，能化解慈禧的煩惱并最會(huì)服侍她的只有李蓮英。
