核武器分為很多種，基本原理大概分兩種，一種是核裂變，一種是核聚變。這里說到的“核”指的是：原子核。其中，核裂變是指大的原子核列變成幾個比較小的原子核，而核聚變指的是幾個比較小的原子核聚合成一個大的原子核。核裂變或核聚變反應會導致質量損失。根據愛因斯坦的質能等價理論，這部分質量以能量形式釋放，滿足E=mc^2，其中E為釋放能量，m為質量損失，c為光速（3*10^8m/s）。即使質量微小，釋放的能量也巨大。無論是核聚變還是核裂變，爆炸都是瞬間發生，不像燒煤那樣漸進。在宇宙中，許多恒星內核依賴核聚變反應。

以太陽為例，它是典型的恒星。據研究，太陽已持續燃燒46億年。科學家發現，它還能燃燒50多億年，然后轉向氦核聚變，再維持10-20億年。為何氫彈一下就全炸了，太陽可以持續燃燒上百億年？了解氫彈的原理可知，它不能直接引爆。通常需先引爆原子彈，在局部創造極高溫和壓力，然后才能引爆氫彈。這意味著引爆氫彈的條件極為苛刻，據科學家研究，至少需要1億度以上的高溫才可實現氫彈的瞬間引爆。在自然界，并不具備這樣的高溫，所以需要通過引爆原子彈來制造這樣的環境。可太陽也是不具備這樣的高溫環境。

即便是現在太陽在燃燒，太陽內核的溫度也就是1500萬度，這與1億度的差距不是一般的大。太陽是如何被點燃？核心因素是引力。據稱46億年前，太陽系位置有一片長達2光年的星云。某些原因，或許是超新星爆發，擾亂了引力平衡。在引力作用下，星云逐漸聚合成恒星胚胎。引力持續壓縮，使恒星胚胎內核溫度急劇上升，物質呈等離子態，即電子脫離原子核。內核如一鍋粒子粥。